Para empezar a hablar del origen de la ópera, es necesario entender el estilo de vida los años anteriores en el periodo del Romanticismo. En aquella época, las cortes italianas celebraban fiestas con danza y canto y siempre con una historia o mitología. Más tarde, en estas fiestas, se intercalaban representaciones de obras de la literatura clásica y siempre acompañadas con música con el nombre intermedii.
En el siglo XVI, destacó la forma musical denominada madrigal en la qué podían teatralizar los sentimientos y que, con el tiempo, acabaron adquiriendo una forma teatral cada vez más clara. Este tipo de música era una mezcla de voces y se dieron cuenta, que el estilo polifónico no era el más adecuado para teatralizar.
A finales del siglo XVI, se creó un grupo de músicos, poetas, cantantes, intelectuales y nobles bajo el nombre de La Camerata Fiorentina: Galileo Galilei, Jacobo Peri y Francesca Caccini eran algunos ejemplos. Este grupo debatía y trataba temas culturales y uno de los grandes temas, fue el teatro en la antigua Grecia. Se dieron cuenta que la música no estaba presente y tuvieron la necesidad de incluirla de alguna manera. Decidieron crear un nuevo estilo con un texto clásico adaptando la música y que se estrenó en la corte de los Medici. Se desconoce el año exacto: algunas fuentes indican 1594 y otras 1597 con música de Jacobo Peri y poema de Ottavio Rinuccini bajo el nombre de Dafne creando así el verdadero origen de la ópera. Esta obra no se ha conservado, pero debió tener algo de éxito porque, en 1600, los Medici quisieron una ópera para el matrimonio de su hija María junto con el Rey Enrique IV de Francia. Se creó la ópera Eurídice por Peri y texto de Rinuccini.
Así como anécdota, parece ser que Peri y Caccini tenían que trabajar juntos, pero la rivalidad entre ellos implicó que cada uno estrenara sus obras independientemente y los Medici eligieran a Peri como ópera para la boda.
Durante la misma época, la familia Gonzaga, de Mantua, tenía al compositor Claudio Monteverdi a su servicio y le pidieron el encargo de una ópera. Monteverdi aceptó el reto y se acompañó del texto del poeta Alessandro Striggio que formó parte de la Camerata Fiorentina. Monteverdi usó una gran variedad de instrumentos para ser tocados en determinados momentos creando así efectos sonoros y su primera ópera Orfeo en el 1607 y que muchos denominan como la primera ópera.
Monteverdi innovó completamente con su estilo de melodías ornamentadas, con cierta instrumentación en algunas escenas y con el uso del ritornelli. Además, mantuvo el uso de la polifonía de voces en algunas escenas, característica que desaparecerá en óperas posteriores
