Haydn fue compositor del período clásico junto con Mozart y es conocido por la gran variedad de sinfonías y cuartetos de cuerda. Vivió durante toda su vida en Austria y desarrolló gran parte de su carrera como músico para la corte y la familia Esterházy de Hungria. Fue uno de los compositores más célebres de toda Europa en su época.
Por lo que hace a la música, desarrolló la forma sonata de distinta manera a Mozart y Beethoven. Construyó la denominada sonata monotemática: uso de un tema en la Exposición. Componía con estructuras melódicas más largas y había un gran desarrollo.
Sus primeras obras coincidieron con el final del período Barroco, pero Haydn fue un gran explorador de la época y durante seis décadas, entre 1749 y 1802, avanzó constantemente buscando cierta complejidad musical. De hecho, entre finales del 1760 y inicios del 1770, Haydn se sumó al movimiento Sturm und Drang muy conocido en el mundo de la literatura y fue el momento cuando incorporó el estilo fugado en algunas composiciones como los cuartetos op. 20
En 1779, tuvo un cambio en el contrato que permitió publicar sus composiciones sin autorización de los mecenas y esto produjo un cambio en su carrera a nivel musical llegando a su mayor esplendor del estilo clásico.
En 1790, motivado por sus viajes a Inglaterra, empezó un estilo de composición con una estructura determinada y con influencia de la música tradicional en algunos motivos. Podemos escuchar un ejemplo con las Sinfonías de Londres.
En 1795, volvió a Viena y marcó una etapa distinta en la qué podía permitirse el tiempo para escribir y así lo podemos observar con La creación y Las estaciones: dos composiciones con un significado profundo. De hecho, Haydn pensó que La creación sería su última obra y por ello, le dedicó cierto tiempo.
Las obras de Haydn fueron catalogadas por Anthony Van Hoboken con la abreviatura H. o Hob.
