James Horner empezó a tocar el piano a los cinco años y fue a Londres a estudiar a la Royal College of Music. Más tarde, se licenció en música en la Universidad del Sur de California. Allí empezó a realizar su doctorado.
Empezó a entrar en contacto con el mundo cinematográfico con trabajos puntuales entre los 70 y 80. A finales de los 80, empezó a destacar convirtiéndose en uno de los grandes compositores de la música para películas. En 1982, dio un gran paso a la fama con Star Trek que le llevó a muchos nuevos trabajos de éxito.
Muchas películas tienen música de otros compositores y el tráiler de James Horner.
Trabajó con directores de la talla de George Lucas, Steven Spielberg, James Cameron, Oliver Stone y Ron Howard que le llevó a saltar a la fama convirtiéndose en una figura referente de la música cinematográfica.
En 1995, recibió dos nominaciones a los Oscar con Braveheart y Apolo 13. En 1997, llegó a su máximo éxito con Titanic. Fue una película de éxito que vendió más de 27 millones de copias en todo el mundo convirtiéndolo en el álbum más vendido de BSO de toda la historia. Con este álbum, recibió su gran merecido Oscar a la Mejor Banda Sonora y Mejor Canción Original con My heart Will go on que cantó Celine Dion.
A partir de entonces, siguió escribiendo para grandes producciones de películas como La tormenta perfecta, El hombre bicentenario, Una mente maravillosa, etc.
En 2009, volvió a destacar con la película de James Cameron: Avatar. Película de gran éxito mundial que implicó nominaciones de Oscar, Globos de Oro, BAFTA y Grammy, pero la película UP se llevó los premios.
En total, consiguió dos Oscar, dos Globos de Oro, tres Premios Satélite y ha sido nominado a tres premios de la academia BAFTA.
A pesar de todo su éxito, existen numerosas críticas por reutilizar ciertos motivos en diferentes temas suyos de otras películas.
James Horner falleció en 2015 con 61 años en un accidente de avión mientras él mismo pilotaba.
